Już w pierwszej scenie „Wschodnich obietnic“ dochodzi do brutalnego morderstwa, motywów którego reżyser nie zamierza nam chwilowo zdradzać. Akcja filmu przenosi się bowiem do szpitala, w którym położna, Anna Khitrova (Naomi Watts), odbiera poród u młodej rosyjskiej prostytutki, która wkrótce potem umiera. Anna postanawia odnaleźć jej krewnych, by móc oddać dziecko pod ich opiekę. Kobieta nie zdaje sobie jednak sprawy, że wkracza do podziemnego świata brutalnej rosyjskiej mafii. Na jej czele stoi Semyon (w tej roli znakomity Armin Mueller–Stahl), który swoje ciemne interesy ukrywa za fasadą ekskluzywnej restauracji. Semyon ma syna, Kirilla (Vincent Cassel), ale tak jak Don Corleone, istotne sprawy powierza człowiekowi spoza klanu – kierowcy i ochroniarzowi, Nikolaiowi (Viggo Mortensen). Anna okaże się być jedną z takich spraw…